1969 – Mirage M3 Spyder (châssis 001)

Un destin contrarié

Né en plein imbroglio réglementaire, ce spyder propulsé par un moteur de Formule 1 n’a pas connu la trajectoire auquel sa noble origine le destinait. En trois sorties, il a tout de même dévoilé un magnifique potentiel validé par deux pole positions et une victoire !
Tout semble aller pour le mieux sur la planète Endurance en cette année 1967. Le duel Ford-Ferrari bat son plein et offre à la vue des spectateurs des machines qui font rêver. Mais, face à l’envolée des performances, le pouvoir sportif prend peur. Il annonce en août que l’Endurance s’appuiera dès la saison 1968 sur deux nouveaux piliers. D’un côté : les « sport prototypes » (Groupe 6) dont la cylindrée est désormais limitée à 3 litres. De l’autre : les « voitures de sport » (Groupe 5) pouvant, elles, afficher une cylindrée de 5 litres mais devant être produites à au moins 50 exemplaires (finalement seuls 25 exemplaires seront exigés). D’un trait de plume, les mythiques Ford MK IV 7 litres, Ferrari P4 4 litres et autres Chaparral 2F 7 litres se voient sacrifiées sur l’autel de la sécurité !
Ce diktat soulève un tollé général. Alors que Ford et Ferrari claquent la porte de l’Endurance, John Wyer fait preuve de plus de pragmatisme, depuis ses ateliers de Slough, dans la banlieue londonienne. Le manager anglais perçoit vite que ce bouleversement offre une superbe opportunité de ressortir ses chères GT40, désormais subventionnées par Gulf Oil.
Conscient que la GT 40 est tout de même en fin de carrière, le patron de John Wyer Automotive Engineering décide alors de jouer sur deux tableaux. Parallèlement à l’engagement de GT 40 en catégorie « Sport », il lance la construction, pour 1968, d’un proto qu’il souhaite propulser par le V8 Ford-Cosworth qui vient de faire des débuts tonitruants en Formule 1.
Malheureusement, Ford lui refuse ce moteur ! Qu’importe : John Wyer charge l’ingénieur Len Terry, réputé pour ses collaborations avec Lotus et Eagle, de concevoir cette Mirage M2, équipée d’un V12 BRM. La mise au point de ce proto est perturbée par un accident qui repousse à 1969 son entrée en compétition. Heureusement, les vaillantes Ford GT 40 de l’équipe remportent les 24 H du Mans et le championnat du monde !
La M2 fait finalement ses débuts en course le 13 avril 1969 à Brands Hatch aux mains de Jacky Ickx et Jackie Oliver. Lors de ses cinq sorties, le proto aux couleurs Gulf est à la peine. Auréolé de ses succès obtenus l’année précédente, John Wyer obtient finalement un moteur Cosworth, qui est installé dans le châssis 001, jusque-là utilisé uniquement en essais. Cette M2-001 participe le 1er juin aux 1000 Kilomètres du Nürburgring parallèlement au châssis 003, équipé du nouveau V12 BRM à 48 soupapes. A défaut de terminer la course, la version Cosworth se montre plus compétitive.
Encouragé par une nouvelle volte-face du pouvoir sportif qui n’impose plus un large pare-brise aux sport prototypes, Len Terry se remet à l’ouvrage et modifie le châssis M2-001 pour en faire un spyder, baptisé M3. La suppression du toit se traduit par une meilleure aérodynamique ainsi qu’un allègement de 36 kilos qui s’ajoute au gain de poids offert par le nouvel ensemble moteur-boîte (nue légère boîte Hewland et remplace la ZF). Dans cette configuration, la Mirage est transformée !
Ce spyder débute aux 6 Heures de Watkins Glen, le 17 juillet. Le duo Ickx/Oliver se qualifie en cinquième position mais doit abandonner sur rupture d’un arbre à came. Sa participation à la finale du championnat du monde, disputée à Zeltweg le 10 août, se montre bien plus convaincante. Le châssis 001 a encore reçu des modifications : nouveaux échappements, capots avant et arrière abaissés pour améliorer l’aéro, suspensions renforcées… A son volant, Jacky Ickx se montre le plus rapide lors des essais du vendredi et personne ne parvient à le surpasser le samedi. Le Belge s’élance de la pole position et mène pendant 99 tours jusqu’à ce qu’un problème de direction ne le contraigne à laisser la victoire à la Porsche 917 de Jo Siffert.
Désireux de confirmer ce potentiel, JWAE engage le spyder M3 aux 500 kilomètres d’Imola, le 14 septembre. De nouveau auteur de la pole position, Jacky Ickx domine l’épreuve, finalement écourtée par une pluie diluvienne. Ironie du sort : le spyder M3 remporte sa première victoire dans ce qui va s’avérer être… sa dernière course. En effet, fin septembre 1969, John Wyer donne une conférence de presse à Londres révélant l’accord passé avec Porsche selon lequel JWAE renonce à engager ses Mirage et autres Ford GT 40 pour aligner les diaboliques Porsche 917 officielles en endurance à partir de 1970. A peine lancée, la carrière de l’unique spyder M3 est stoppée net.
• Len Terry se remet à l’ouvrage. Il modifie le châssis M2-001 pour en faire un spyder, baptisé M3. La Mirage est transformée !
• A Imola, Jacky Ickx domine l’épreuve, finalement écourtée par une pluie diluvienne. Ironie du sort : le spyder M3 remporte sa première victoire dans ce qui sera… sa dernière course.

John Wyer : un directeur d’équipe d’exception

La connexion de John Wyer avec la compétition s’opère en 1950, lorsque cet ancien apprenti de la Sunbeam Motor Company est nommé à la tête de l’équipe Aston Martin. Bien organisé et fin stratège, il permet à David Brown de réaliser son rêve : en 1959, Aston Martin triomphe aux 24 Heures du Mans avec un retentissant doublé !
En 1963, lorsque Ford décide de défier Ferrari, le géant américain recrute John Wyer pour mener ce programme. Malheureusement, les deux premiers assauts, en 1964 et 1965, se traduisent par un cuisant échec et le programme est alors confié à Carroll Shelby, partisan d’une augmentation radicale de la cylindrée moteur. Wyer se voit toutefois placé à la tête Ford Advanced Vehicules, l’antenne anglaise chargée pendant trois ans de continuer la production de la « petite » GT 40 Mk I et d’assister les concurrents privés. C’est dans ce contexte qu’il rencontre Grady Davis, le vice-président du pétrolier Gulf Oil Corp., désireux d’acheter une telle auto.
Les deux hommes sympathisent et, avec le soutien financier de Gulf,
John Wyer fonde JW Automotive Engineering, début 1967. JWAE se lance dans la construction d’une « super GT40 » aux couleur Gulf : la Mirage M1. Lorsque la réglementation change et que Ford annonce son retrait officiel de l’endurance, JWAE ressort les GT 40 MK I et remporte les 24 Heures du Mans en 1968 et 1969, offrant même le titre mondial à Ford en 1968 ! L’équipe JWAE est alors chargée par Porsche d’engager ses 917 officielles en 1970 et 1971. Une collaboration marquée par de nombreux succès, sauf au Mans. John Wyer cueillera toutefois une victoire supplémentaire aux 24 H lorsque Ickx et Bell s’imposent en 1975 au volant d’une Mirage M6, succès à la suite duquel John Wyer tirera sa révérence.

Jacky Ickx, un talent rebelle

Lorsque John Wyer recrute Jacky Ickx, le fils de Jacques Ickx, un journaliste automobile très respecté dans le milieu, n’a que 22 ans et il ne court en sport automobile que depuis trois saisons. Son coup de volant naturel et sa polyvalence vont bientôt faire de lui une star très courtisée. Repéré par Ken Tyrrell qui lui donne sa chance en monoplace, Ickx montre une belle appétence pour les courses d’endurance. John Wyrer n’hésite pas à confier à ce jeunot une Ford GT 40 dont il fait bon usage puisque, avec Thompson, il remporte sa catégorie et termine 6e au général. Dès lors, il devient l’un des piliers de l’équipe JWAE, parallèlement à un brillant parcours en Formule 1 ().
Doté d’une personnalité très affirmée, le Belge assume ses opinions parfois très tranchées. Choqué par l’accident dont a été victime Willy Mairesse au départ des 24 Heures du Mans 1968, le jeune Jacky Ickx décide de manifester sa désapprobation à l’égard du fameux départ type Le Mans, qui incite les pilotes à ne pas prendre le temps d’attacher leur harnais de sécurité. Alors que le coup d’envoi de l’édition 1969 est donné à 14 h, tous les pilotes sprintent vers leur auto, sauf Jacky Ickx qui traverse la piste à un rythme de sénateur et prend ostensiblement le temps de s’attacher pendant que tous les concurrents démarrent dans un tonnerre de vrombissements. Le message du jeune rebelle sera bien reçu et, dès l’année suivante, le départ traditionnel sera supprimé. Cela n’empêchera nullement Jackie Ickx de remporter, en compagnie de Jackie Oliver, sa première victoire aux 24 Heures du Mans au volant de la Ford GT40 de l’équipe JWAE. Cinq autres victoires suivront en 1975, 1976, 1977, 1981 et 1982. Elles lui vaudront l’éternel surnom de « M. Le Mans ».

A thwarted destiny

Born in the middle of a regulatory imbroglio, this spyder powered by a Formula 1 engine didn't know the trajectory its noble origin intended. In three outings, it has nevertheless revealed a magnificent potential validated by two pole positions and a victory!
Everything seems to be going well on the world of endurance racing in this year 1967. The Ford-Ferrari duel was in full swing and the spectators were treated to some dream machines. But, in front of the soaring performances, the sporting power takes fear. In August, it announced that the endurance racing would be based on two new pillars from the 1968 season. On the one hand: the "sport prototypes" (Group 6) whose engine capacity was now limited to 3 liters. On the other hand, the "sports cars" (Group 5) could have a capacity of 5 liters but had to be produced in at least 50 examples (finally only 25 examples were required). With a stroke of the pen, the mythical Ford MK IV 7 liters, Ferrari P4 4 liters and other Chaparral 2F 7 liters are sacrificed on the altar of safety!
This diktat raises a general outcry. While Ford and Ferrari slammed the door on endurance racing, John Wyer showed more pragmatism, from his workshops in Slough, in the London suburbs. The English manager quickly saw that this upheaval offered a superb opportunity to bring out his beloved GT40s, now subsidized by Gulf Oil.
Aware that the GT40 was at the end of its career, the boss of John Wyer Automotive Engineering decided to play both sides. At the same time as the GT40 was entered in the "Sport" category, he launched the construction, for 1968, of a prototype that he wanted to power with the Ford-Cosworth V8 that had just made a thunderous debut in Formula 1.
Unfortunately, Ford refused him this engine! No matter: John Wyer asks the engineer Len Terry, known for his collaborations with Lotus and Eagle, to design this Mirage M2, equipped with a V12 BRM. The development of this prototype is disrupted by an accident that postpones its entry into competition to 1969. Fortunately, the team's valiant Ford GT 40s won the 24 Hours of Le Mans and the world championship!
The M2 finally made its racing debut on April 13, 1969 at Brands Hatch in the hands of Jacky Ickx and Jackie Oliver. During its five outings, the proto with Gulf colors is struggling. After his successes of the previous year, John Wyer finally gets a Cosworth engine, which is installed in the 001 chassis, until then only used for testing. This M2-001 takes part on June 1st in the 1000 Kilometers of the Nürburgring alongside chassis 003, equipped with the new 48-valve BRM V12. Although it did not finish the race, the Cosworth version proved to be more competitive.
Encouraged by a new about-face of the sporting power which does not impose any more a broad windshield to the sport prototypes, Len Terry goes back to work and modifies the M2-001 chassis to make it a spyder, baptized M3. The removal of the roof results in better aerodynamics as well as a weight reduction of 36 kilos, which is added to the weight saving offered by the new engine and gearbox (the light Hewland gearbox replaces the ZF). In this configuration, the Mirage is transformed!
This spyder made its debut at the 6 Hours of Watkins Glen on July 17. The Ickx/Oliver duo qualified in fifth position but had to abandon due to a broken camshaft. His participation in the final of the world championship, held at Zeltweg on 10 August, was much more convincing. The 001 chassis was again modified: new exhausts, lowered front and rear hoods to improve the aerodynamics, reinforced suspensions... Jacky Ickx was the fastest driver in Friday's practice session and no one was able to beat him on Saturday. The Belgian started from pole position and led for 99 laps until a steering problem forced him to give up victory to the Porsche 917 of Jo Siffert.
Eager to confirm this potential, JWAE entered the M3 spyder in the 500 km of Imola on September 14. Once again Jacky Ickx took pole position and dominated the race, which was finally cut short by heavy rain. Ironically, the M3 spyder took its first victory in what turned out to be its last race. Indeed, at the end of September 1969, John Wyer gave a press conference in London revealing the agreement made with Porsche according to which JWAE would give up its Mirage and other Ford GT 40s to enter the diabolical Porsche 917s in endurance races from 1970 onwards. As soon as it was launched, the career of the unique M3 spyder was stopped.
- Len Terry goes back to work. He modifies the M2-001 chassis to make a spyder, named M3. The Mirage is transformed!
- At Imola, Jacky Ickx dominates the race, which is finally shortened by a torrential rain. Ironically, the M3 spyder won its first victory in what would be its last race.

John Wyer: an exceptional team manager

John Wyer's connection to racing began in 1950, when the former Sunbeam Motor Company apprentice was appointed head of the Aston Martin team. Well organized and a fine strategist, he allowed David Brown to realize his dream: in 1959, Aston Martin triumphed at the 24 Hours of Le Mans with a resounding one-two finish!
In 1963, when Ford decided to challenge Ferrari, the American giant recruited John Wyer to lead the program. Unfortunately, the first two attempts, in 1964 and 1965, resulted in a bitter failure and the program was then entrusted to Carroll Shelby, a supporter of a radical increase in engine capacity. However, Wyer was placed at the head of Ford Advanced Vehicles, the British branch responsible for continuing the production of the "small" GT 40 Mk I for three years and assisting private competitors. It is in this context that he meets Grady Davis, the vice-president of the oil company Gulf Oil Corp. who wants to buy such a car.
The two men became friends and, with the financial support of Gulf Oil Corp,
John Wyer founded JW Automotive Engineering in early 1967. JWAE started building a Gulf-colored "super GT40": the Mirage M1. When the regulations changed and Ford announced its official withdrawal from endurance racing, JWAE brought out the GT40 MK I and won the 24 Hours of Le Mans in 1968 and 1969, even giving Ford the world title in 1968! The JWAE team is then entrusted by Porsche to enter its official 917s in 1970 and 1971. A collaboration marked by numerous successes, except at Le Mans. John Wyer did, however, pick up an additional victory in the 24 Hours when Ickx and Bell won in 1975 at the wheel of a Mirage M6, a success after which John Wyer took his leave.

Jacky Ickx, a rebel talent

When John Wyer recruited Jacky Ickx, the son of Jacques Ickx, a highly respected motoring journalist, was only 22 years old and had only been racing in motor sport for three seasons. His natural driving ability and versatility will soon make him a highly sought-after star. Spotted by Ken Tyrrell who gave him a chance in single-seaters, Ickx showed a great appetite for endurance races. John Wyrer did not hesitate to give this youngster a Ford GT 40 which he used well since, with Thompson, he won his class and finished 6th overall. From then on, he became one of the pillars of the JWAE team, in parallel with a brilliant career in Formula 1 ().
Endowed with a very assertive personality, the Belgian assumes his sometimes very strong opinions. Shocked by Willy Mairesse's accident at the start of the 1968 Le Mans 24 Hours, the young Jacky Ickx decided to express his disapproval of the famous Le Mans-style start, which encouraged drivers not to take the time to fasten their safety harness. As the start of the 1969 edition was given at 2 pm, all the drivers sprinted towards their cars, except Jacky Ickx who crossed the track at a senatorial pace and ostensibly took the time to fasten his harness while all the competitors started with a thunderous roar. The young rebel's message was well received and, the following year, the traditional start was abolished. This did not prevent Jackie Ickx from winning his first 24 Hours of Le Mans race with Jackie Oliver in the Ford GT40 of the JWAE team. Five other victories followed in 1975, 1976, 1977, 1981 and 1982. They will earn him the eternal nickname of "Mr. Le Mans".